El trastorno de pánico: Lo que usted debe saber

¿Qué es el trastorno de pánico?

Las personas con trastorno de pánico tienen ataques frecuentes e inesperados. Estos ataques se caracterizan por una ola repentina de temor o incomodidad, o bien, una sensación de perder el control, incluso cuando no hay un peligro real o un factor desencadenante claro. No todas las personas que tienen un ataque de pánico llegarán a tener este trastorno.

A menudo, los ataques de pánico incluyen síntomas físicos como temblores, hormigueo en el cuerpo o latidos rápidos, que podrían sentirse como si le estuviera dando un ataque al corazón. Los ataques de pánico pueden ocurrir en cualquier momento, incluso mientras duermen. Muchas personas con este trastorno se preocupan por la posibilidad de tener otro ataque y podrían hacer cambios considerables en sus vidas para evitarlo. Los ataques de pánico pueden ocurrir con tanta frecuencia como varias veces al día, o tan poco como unas cuantas veces al año.

A menudo, el trastorno de pánico comienza a final de la adolescencia o a principios de la edad adulta. Las mujeres tienen una mayor probabilidad que los hombres de llegar a tener este trastorno. Con el tratamiento y el apoyo adecuados, las personas con el trastorno de pánico pueden controlar los síntomas y mejorar su calidad de vida.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del trastorno de pánico?

Las personas con trastorno de pánico pueden tener:

• ataques de pánico repentinos y repetidos con ansiedad y miedo abrumadores;
• una sensación de estar fuera de control;
• miedo a la muerte o a una fatalidad inminente durante un ataque de pánico;
• una preocupación intensa sobre cuándo ocurrirá el próximo ataque de pánico;
• temor de ir o evitar ir a los lugares donde han tenido un ataque de pánico en el pasado.

Los síntomas físicos durante un ataque de pánico pueden incluir: 

• latidos fuertes o rápidos del corazón,
• sudor,
• escalofríos,
• temblores,
• dificultad para respirar,
• debilidad o mareos,
• hormigueo o entumecimiento de las manos,
• dolor en el pecho,
• dolor de estómago o nauseas.

Los síntomas físicos durante un ataque de pánico pueden incluir:

Un ataque de pánico puede durar desde unos minutos hasta una hora, o a veces más. Aunque estos sentimientos pueden ser angustiosos, los ataques de pánico en sí no ponen en peligro la vida y los síntomas físicos suelen desaparecer con el tiempo. Sin embargo, para algunas personas, el temor a tener futuros ataques puede provocar una ansiedad continua.

¿Qué causa el trastorno de pánico?

A veces, el trastorno de pánico podría ser hereditario, pero nadie sabe con seguridad por qué algunos miembros de una familia lo tienen y otros no. Los investigadores han descubierto que varias partes del cerebro y ciertos procesos biológicos pueden desempeñar un papel fundamental en el temor y la ansiedad. Algunos investigadores consideran que los ataques de pánico son como una “falsa alarma” en la que los instintos normales de sobrevivencia del cuerpo están activos con demasiada frecuencia o fuerza, o una combinación de ambas. Por ejemplo, una persona con trastorno de pánico podría sentir palpitaciones fuertes y asumir que está teniendo un ataque al corazón. Esto puede dar origen a un círculo vicioso, ocasionando que una persona tenga ataques de pánico aparentemente de improviso, que es la característica principal del trastorno de pánico. Los investigadores también están explorando formas en que el estrés y los factores ambientales desempeñan algún papel en este trastorno.

¿Cómo se diagnostica el trastorno de pánico?

Para que le diagnostiquen trastorno de pánico, una persona debe tener ataques de pánicos repentinos y frecuentes. La persona también debe pasar durante al menos un mes preocupándose de que tendrá más ataques, sintiendo miedo de lo que significan estos ataques o modificando su comportamiento para intentar evitar futuros ataques.

Si usted cree que tiene síntomas de trastorno de pánico, hable con un proveedor de atención médica, como un médico de atención primaria, un psiquiatra, un psicólogo o un trabajador social clínico. Durante la consulta, le podrían preguntar cuándo empezaron los síntomas, cuánto tiempo han durado, con qué frecuencia ocurren y qué impacto tienen en su vida. Después de analizar sus antecedentes, el proveedor de atención médica puede realizarle un examen físico para asegurarse de que un problema físico no relacionado no esté provocando los síntomas.

¿Qué otras enfermedades a menudo ocurren junto con el trastorno de pánico?

Algunas personas con trastorno de pánico tienen otras afecciones o trastornos mentales y físicos, como depresión, otros trastornos de ansiedad, trastorno por estrés postraumático, trastorno obsesivo-compulsivo, trastorno bipolar, enfermedad cardiovascular, trastornos respiratorios, síndrome del intestino irritable o problemas de tiroides. Con frecuencia, el trastorno de pánico también se asocia al consumo indebido de alcohol y otras sustancias.

A veces, se puede tener agorafobia de forma concurrente con el trastorno de pánico. Las personas con agorafobia tienen ansiedad o un medio intenso a ciertos lugares o situaciones en los que escapar u obtener ayuda podría ser difícil o no estar disponible si tienen un ataque de pánico o síntomas similares al pánico. Obtenga más información en inglés sobre la agorafobia.

La existencia de varios trastornos puede hacer que el tratamiento sea más complejo, y las personas con trastorno de pánico y otros trastornos mentales concurrentes podrían beneficiarse de un plan de tratamiento integral que aborde todos los aspectos de su salud mental.

¿Cómo se trata el trastorno de pánico?

Por lo general, el trastorno de pánico se trata con psicoterapia, medicamentos o una combinación de ambos. El plan de tratamiento adecuado se escoge con base en las necesidades, las preferencias y la situación médica de una persona, y mediante una consulta con un profesional de la salud mental o con un proveedor de atención médica. Es posible que sea necesario probar diferentes tratamientos hasta encontrar el que sea mejor, y la psicoterapia y los medicamentos pueden tardar cierto tiempo para que empiecen a funcionar.

Psicoterapia

La psicoterapia (también llamada terapia de diálogo o consejería) puede ser eficaz cuando se realiza en persona o de forma virtual, a través de telesalud. Un proveedor de atención médica puede apoyar o complementar la terapia con el uso de tecnología digital o móvil, como aplicaciones y otras herramientas. Diferentes terapias funcionan para diferentes tipos de personas.

Con frecuencia, se usa la terapia cognitivo-conductual, un tipo de psicoterapia respaldada por las investigaciones, para tratar el trastorno de pánico. Esta terapia le enseña a una persona diferentes formas de pensar, comportarse y reaccionar a los sentimientos que tiene durante un ataque de pánico o antes de este. Los ataques pueden llegar a ser menos frecuentes una vez que la persona aprende a reaccionar de manera diferente a las sensaciones físicas de la ansiedad y miedo durante un ataque de pánico. La terapia cognitivo-conductual ha sido muy bien estudiada y es el método de referencia para la psicoterapia.

La terapia de exposición es un método frecuente de la terapia cognitivo-conductual que se centra en confrontar los temores y las creencias que se asocian con los síntomas del trastorno de pánico, para ayudar a una persona a participar en actividades que ha estado evitando. La exposición interoceptiva es una técnica de la terapia cognitivo-conductual que consiste en la exposición a sensaciones corporales asociadas con los ataques de pánico y los síntomas del trastorno de pánico. La terapia de exposición se puede utilizar junto con ejercicios de relajación y técnicas de respiración. 

Obtenga más información en inglés sobre la psicoterapia.

Medicamentos

Los médicos y otros proveedores de atención médica pueden recetar medicamentos para tratar el trastorno de pánico. Hay diferentes tipos de medicamentos que pueden ser eficaces para tratar este trastorno, como:

• antidepresivos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN);
• betabloqueadores (también conocidos como betabloqueantes);
• ansiolíticos o medicamentos contra la ansiedad, como las benzodiazepinas.

Con frecuencia, se usan los antidepresivos ISRS y IRSN para tratar la depresión, pero también pueden ayudar a tratar los síntomas del trastorno de pánico. Estos medicamentos pueden tardar varias semanas para que empiecen a funcionar y pueden causar efectos secundarios, como dolores de cabeza, náuseas o dificultad para dormir. Por lo general, estos efectos secundarios no son graves, en especial si se comienza con una dosis baja y se va aumentando lentamente.

Los betabloqueadores pueden ayudar a controlar algunos de los síntomas físicos del trastorno de pánico, como la frecuencia cardíaca rápida, la sudoración y los temblores. Aunque los proveedores de atención médica no suelen recetar betabloqueantes para este trastorno, el medicamento puede ser útil en ciertas situaciones que preceden a un ataque de pánico.   

Las benzodiazepinas, que son un tipo de sedantes contra la ansiedad, pueden ser muy eficaces para disminuir rápidamente los síntomas de un ataque de pánico, pero algunas personas desarrollan una tolerancia a estos y necesitan dosis cada vez más altas para obtener el mismo efecto. Algunas personas incluso se vuelven dependientes de las benzodiazepinas, por lo que el proveedor de atención médica quizás las recete solo por breves períodos de tiempo.

Obtenga más información en inglés sobre los medicamentos para la salud mental. Lea la información más actualizada sobre los medicamentos, sus efectos secundarios y las advertencias en el sitio web en inglés de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos  (FDA, por sus siglas en inglés).

Hábitos saludables

Practicar un estilo de vida saludable también puede ayudar a combatir el trastorno de pánico, aunque esto por sí solo no puede sustituir el tratamiento. Asegúrese de dormir lo suficiente y de hacer ejercicio, consuma una dieta saludable y recurra a familiares y amigos en quienes confíe para recibir su apoyo. Aprenda otras formas de cuidar su salud mental.

¿Cómo puedo apoyarme a mí mismo y a otras personas que tienen el trastorno de pánico?

Edúquese

Una forma adecuada de ayudarse a sí mismo o a un ser querido que podría estar luchando con ataques de pánico o con el trastorno de pánico es buscando información al respecto. Investigue cuáles son los signos y los síntomas, aprenda sobre las opciones de tratamiento y manténgase actualizado con las investigaciones en marcha.

Hable con honestidad

Si tiene síntomas del trastorno de pánico, hable honestamente sobre cómo se siente con alguien en quien confíe. Si cree que un amigo o familiar puede estar luchando contra el trastorno de pánico, dedique tiempo para hablar con ellos, expresarles su preocupación y hacerles saber que tienen su apoyo.

Sepa cuándo buscar ayuda

Si su ansiedad o la de un ser querido comienza a causar problemas en su vida cotidiana, como evitar situaciones sociales en la escuela, en el trabajo o con sus amigos y familiares, es momento de buscar ayuda profesional.

Tenga compasión

Sea amable y paciente consigo mismo y con los demás. Reconozca los avances, por pequeños que sean, y también reconozca que controlar el trastorno de ansiedad social puede incluir contratiempos en el proceso.

¿Cómo puedo encontrar ayuda?

Si le preocupa su salud mental, hable con su médico u otro proveedor de atención médica. Ellos pueden referirlo a un profesional apto de salud mental, como un psicólogo, un psiquiatra o un trabajador social clínico, quien puede ayudarlo a determinar los pasos siguientes. Encuentre algunos consejos sobre cómo hablar con su proveedor de salud mental.

Puede aprender más sobre cómo obtener ayuda en el sitio web del NIMH. También puede consultar información sobre cómo encontrar apoyo  y cómo localizar servicios de salud mental  en su área en el sitio web de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental (SAMHSA, por sus siglas en inglés).

¿Qué son los estudios clínicos y por qué son importantes?

Los estudios clínicos son estudios de investigación que analizan nuevas formas de prevenir, detectar o tratar enfermedades y afecciones. Estos estudios ayudan a determinar si un tratamiento es seguro y eficaz en las personas. Algunas personas participan en estudios clínicos para ayudar a los médicos y los investigadores a aprender más sobre una enfermedad y mejorar la atención médica. Otras personas, como las que tienen alguna afección de salud, participan para probar tratamientos que no están disponibles con facilidad.

El NIMH apoya estudios clínicos en diferentes áreas de los Estados Unidos. Hable con un proveedor de atención médica sobre estos estudios y si alguno es adecuado para usted. Aprenda más sobre cómo participar en un estudio clínico.

Para más información

Aprenda más sobre trastornos y temas de salud mental. Para obtener información sobre una amplia variedad de temas de salud, visite MedlinePlus de la Biblioteca Nacional de Medicina .

Reproducciones

La información en esta publicación es de dominio público y se puede reutilizar y copiar sin necesidad de pedir permiso. Sin embargo, no puede reutilizar o copiar las imágenes. Por favor cite al Instituto Nacional de la Salud Mental como la fuente. Para obtener más información sobre el uso de las publicaciones del NIMH, consulte las pautas del NIMH para reproducir sus materiales.

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